กฎหมายคุ้มครองเสรีภาพในการนับถือศาสนาใกล้จะกลายเป็นกฎหมายในนิวเม็กซิโกอีกก้าวหนึ่ง กล่าวโดยสมาชิกคริสตจักรเซเว่นธ์เดย์แอ๊ดเวนตีสในท้องถิ่นที่สนับสนุนกฎหมายดังกล่าว กฎหมายที่เสนอซึ่งได้รับการอนุมัติอย่างเป็นเอกฉันท์เมื่อสัปดาห์ที่แล้วโดยสภาในนิวเม็กซิโก จะทำให้รัฐบาลของรัฐออกกฎหมายที่จำกัดความศรัทธาของบุคคลได้ยากขึ้น สมาชิกคริสตจักรมิชชั่นในอัลบูเคอร์คีทำงานสนับสนุนกฎหมาย โดยเข้าร่วมกับกลุ่มนักเคลื่อนไหวด้านสิทธิพลเมืองและองค์กรทางศาสนา รวมทั้งชาวอเมริกันซิกข์ สหภาพชุมนุมชาวยิวออร์โธดอกซ์ และกลุ่มคริสเตียนหลายกลุ่ม
“สิ่งนี้อาจดูเหมือนเป็นการกระทำของรัฐที่โดดเดี่ยว
แต่มีความหมายกว้างกว่านั้น” ริชาร์ด ลี เฟนน์ รองผู้อำนวยการฝ่ายกิจการสาธารณะและเสรีภาพทางศาสนาของคริสตจักรโลกกล่าว เฟนน์ชี้ไปที่ร่างกฎหมายที่คล้ายกัน 8 ฉบับที่ผ่านโดยสภานิติบัญญัติแห่งรัฐตั้งแต่ปี 1991 และกล่าวว่ามี “การตระหนักรู้ที่เพิ่มมากขึ้นทั่วสหรัฐอเมริกาว่าเราไม่สามารถใช้สิทธิ์ในการออกกำลังกายอย่างเสรีทางศาสนาของเราได้อีกต่อไป และถ้ารัฐบาลกลาง ไม่สามารถดำเนินการได้ รัฐจึงต้องเคลื่อนไหวเพื่อให้แน่ใจว่ามรดกแห่งเสรีภาพทางศาสนาของเราได้รับการคุ้มครอง” การเคลื่อนไหวเมื่อเร็วๆ นี้เพื่อค้ำจุนสิทธิทางศาสนาในสหรัฐอเมริกาเป็นการตอบสนองต่อคำตัดสินของศาลสูงสุดหลังปี 1990 ที่ลดระดับการคุ้มครองทางกฎหมายที่มีให้สำหรับผู้ที่นับถือศาสนา ภายใต้แบบอย่างในปัจจุบัน กฎหมายของรัฐบาลกลางหรือรัฐที่ดำเนินการเพื่อยับยั้งการใช้ศาสนาอย่างเสรีจะไม่ขัดต่อการแก้ไขครั้งแรก เว้นแต่จะแสดงให้เห็นได้ว่ารัฐบาลมีเจตนาเฉพาะเพื่อจำกัดการกระทำทางศาสนา
แต่อย่างที่เฟนน์ชี้ให้เห็น กฎหมายส่วนใหญ่ที่ทำร้ายผู้คนที่นับถือศาสนาไม่ได้มีเป้าหมายที่ศาสนาโดยเฉพาะ เขาชี้ไปที่กฎหมายการแบ่งเขต ซึ่งอาจทำให้องค์กรทางศาสนายากที่จะขออนุญาตสร้างสถานที่สักการะ หรือระเบียบการแต่งกายสำหรับพนักงานของรัฐที่อาจไม่อนุญาตสำหรับหมวกคลุมศีรษะทางศาสนาแบบพิเศษ “เหตุใดกฎหมายเหล่านี้จึงควรได้รับการยกเว้นจากการตรวจสอบข้อเท็จจริง” เฟินน์ถาม
ความพยายามที่จะแก้ไขปัญหาในระดับรัฐบาลกลางล้มเหลว
เมื่อในปี พ.ศ. 2540 ศาลฎีกาตัดสินว่าพระราชบัญญัติการฟื้นฟูเสรีภาพทางศาสนาของรัฐบาลกลางปี พ.ศ. 2536 อยู่นอกอำนาจตามรัฐธรรมนูญของสภาคองเกรส ร่างกฎหมายที่คล้ายกันของรัฐบาลกลาง – พระราชบัญญัติคุ้มครองเสรีภาพทางศาสนา – ผ่านสภาในปี 2542 แต่ปัจจุบันดูเหมือนว่าจะหยุดชะงักในวุฒิสภา (อ้างอิงจาก ANN Bulletin 21 ธันวาคม 2542) ชะตากรรมของมาตรการนิวเม็กซิโกไม่แน่นอน แม้ว่าวุฒิสภาของรัฐมีแนวโน้มที่จะผ่านร่างกฎหมายนี้ แต่แกรี จอห์นสัน ผู้ว่าการรัฐนิวเม็กซิโก คัดค้านกฎหมายที่คล้ายกันซึ่งผ่านสภานิติบัญญัติเมื่อปีที่แล้วศิษยาภิบาล Jan Paulsen ประธานคริสตจักร Seventh-day Adventist แสดงความคิดเห็นเมื่อวันที่ 29 มีนาคมเกี่ยวกับการตัดสินใจของที่ประชุมแคลิฟอร์เนียตะวันออกเฉียงใต้ (SECC) ที่จะออกหนังสือรับรองเดียวกันให้กับศิษยาภิบาลชายและหญิง โดยกล่าวว่าเขาเสียใจกับการกระทำของการประชุม
“ประเด็นไม่ได้อยู่ที่ความถูกต้องหรืออย่างอื่น ไม่ว่าจะในทางจริยธรรม ศีลธรรม หรือตามพระคัมภีร์ ซึ่งไม่ควรมีความแตกต่างระหว่างพวกเขา” พอลเซ่นกล่าว “ความเสียใจของฉันคือ SECC ไม่สามารถตรวจสอบการใช้ ‘เสรีภาพ’ ของพวกเขาได้ เนื่องจากการแสดงความเคารพต่อครอบครัวนานาชาติที่ใหญ่กว่าของ Seventh-day Adventists โดยรู้ว่าคริสตจักรทำให้เธอตัดสินใจช้าอย่างน่าหงุดหงิดในบางครั้ง แต่โดยรวมแล้ว แบบตั้งใจมองหลายๆประเด็น การก้าวไปด้วยกันจนกว่าเราจะตกลงที่จะให้ช่องว่างสำหรับความแตกต่างในประเด็นเฉพาะคือราคาที่เราจ่ายเพื่อความสามัคคี”
คณะกรรมการบริหาร SECC ดำเนินการในวันที่ 16 มีนาคม โดยประธานการประชุม F. Lynn Mallery อ้างถึงความจำเป็นในการปฏิบัติต่อ “รัฐมนตรีหญิงโดยไม่เลือกปฏิบัติ” และแม้ว่าพวกเขาจะเคารพ “มุมมองที่หลากหลายที่สมาชิกที่อื่นมีเกี่ยวกับเรื่องนี้” พวกเขาหวังว่า ว่า “เพื่อนร่วมความเชื่อของเราจะเคารพความเชื่อมั่นทางศีลธรรมของเราเช่นกันว่าชายและหญิงในการประชุมครั้งนี้ซึ่งมีคุณสมบัติเท่าเทียมกันและมีพันธกิจที่เกิดผลควรได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกัน”
อย่างไรก็ตาม การกระทำดังกล่าวทำให้ตำแหน่งที่เป็นอันหนึ่งอันเดียวกันยากขึ้น Paulsen ให้ความเห็น
“แม้ว่าข้าพเจ้าจะยอมรับว่านั่นไม่ใช่เจตนา แต่ข้าพเจ้ารู้สึกว่าการกระทำของ SECC สะท้อนถึงกรอบความคิดที่ส่งสัญญาณที่ชัดเจนไปยังศาสนจักรที่เหลือทั่วโลก มันทำให้งานของพวกเราที่มุ่งมั่นในความเป็นเอกภาพทั่วโลกและต่อสู้กับลัทธิภูธรนิยมในเวลาและที่ใดที่มันโดดเด่นในการสร้างคริสตจักรยากขึ้น”
